先日渡米した際に、友人とその娘たちの女性４人で日米美人談義に花が咲きました。友人の２人の娘は20才と18才、まさに盛りの花を見ているような美しさです。
彼女たちとどのような女性が美人なのかと話していて、日米で食い違ったのが“色白”と“小顔”です。アメリカでは肌の色が白いというのは必ずしも美人の条件ではないようです。美肌は必要ですが、肌は白いより健康的に小麦色に焼けた肌の方が魅力的とのことです。確かに我国のほとんどの女優さんは色白の美しい肌の持ち主ですがアメリカの女優やスーパーモデルは色白でない人も多いようです。
次にどうしても理解してもらえなかったのが“小顔”です。アメリカ人にとって顔の大小は全く問題にならないようです。そもそも“小顔”に該当する英語がないのです！“小顔”を文字通り訳して「small face」と言っても彼女たちはチンプンカンプン。なぜsmall face が美人なの？と尋ねられ、もし顔が大きいのがだめなら、髪の毛をカールさせて髪の毛で顔を覆って、顔の見える部分を少なく見せればどうなのって聞かれました。私は small faceという表現がそもそも適切でないことに気づき頭の大きさ、つまりhead の大小について説明しましたが、これも全く分かってもらえなかったのです。
我国では女性雑誌やファッション誌に、小顔に見せる特集記事が度々掲載されていますが、アメリカでは顔が小さいことはあまり意味がないようです。そう言えば義母が「あの人は顔が大きくて立派だ」と表現していたことを思い出しました。我国でも以前は顔の大きさは問題にされず、むしろ大きい方が良かったのかもしれません。
私は往年の時代劇俳優の驚くほど大きな顔を思い浮かべながら、目の前の“小さな顔”のアメリカ人の友人は彼の半分位の大きさかしらなどと考えていました。

２０年近く前にカナダで生活を始めた時に、特に慣れるのに苦労したことに車の運転があります。御承知の通り、日本とカナダでは通行する側が反対です。即ち、我国では車は道路の左側通行なのに、カナダでは右側通行です。言葉で言うと簡単なことのようですが、実際に運転してみると、想像以上にむずかしいのです。交通量の多い道路でしかも車の流れに乗って運転する場合は、大丈夫なのですが、小さな道路から幹線道路に入る時に、前に車がいない場合は、反射的に反対側の斜線に入りそうになります。また、中央線のない道路は気がついてみると左側を通行しており、前から正面に車が近づき、あわてて右側によけたこともありました。
このような事故になりかねない経験をした後で、どうすれば間違えないで正しい右側を通行できるかを真剣に考えました。そして、ついに私なりの方法が見つかりました。それは、運転しながら「keep right」「右側通行」と呪文のように唱えながら運転することなのです。今までは気に入った音楽を聞きながら運転していたのですが、カナダでは「keep right」と大きな声で繰り返し言うのです。
こうした努力のせいか、数ヶ月も経つと、やっと間違えないで運転できるようになりました。そして「めでたし、めでたし」となるはずだったのですが、ある日、道路の反対側（左側）を通行して警察官に呼びとめられてしまいました。それはバンクーバーの郊外で、小さな道路から幹線道路に入る時でした。道路の幅があまりにも広く、しかも中央分離帯に樹木が植えてあったので、道路の左側半分を１つの道路と勘違いをして、その道の右側に進入してしまったのです。いくら右側に入っても、それは大きな道路の左側となってしまいます。すぐに気がついて、あたりを見ながら道路の脇によけたのですが、運が悪いことに、近くにいたパトカーが、私の車の動きを見ていたらしく、警官が私に近づいて来ました。私は今まで免許を取得して以来、国内では一度の駐車違反以外は、違反を犯していない模範ドライバーなのです。この私がどうして、しかもカナダで警官に捕まらなければならないのかしらと我が運命を呪い、大男の警官にどのような尋問をされるのかと、おびえながら彼が近づくのを身構えて待っていました。
ところが、カナダの警官はとても優しいのです！！彼は、「このあいだ、香港から来た女性が、道路の左側を通行して、大きな事故になったので気をつけなさい。」と言っただけで、違反キップも渡さないで立ち去ったのです。きっと彼は、おびえきって「I’m sorry」を繰り返す私をあわれに思ったのでしょう。いずれにしても彼の後姿に「Thank you so much」と心より感謝しました。

ここ数年続いた暖冬に慣れてしまったせいか、今年の冬は特に寒さが厳しく感じられます。最近は冬のバンクーバーへ行っておりませんが、working ビザを持って働いていた時には季節に関係なく、バンクーバーと東京を往復しておりました。その頃、１２月や１月にバンクーバーへ行くことを誰かに話すと、皆が異口同音に「冬のバンクーバーはすごく寒いの？」との質問が返ってきました。「氷点下どのくらいになるの」とか「雪の日が多いでしょう」とか尋ねられました。
我々日本人の頭の中には、カナダは寒い国だというイメージが、しっかり定着しているようです。ところが、バンクーバーの冬はそんなに寒くないのです。カナダの北部はもちろん内陸部、東部ではかなり寒く、連日日中でも氷点下の日が続きますが、暖流の影響を受けているバンクーバーの冬は東京とそれほど変わらないのです。ただ晴天に恵まれる夏と比べて、どんより曇った日が多く、雨がよく降ります。雪ではなく、雨が降るということはそれほど気温が下がっていないのです。こうした説明をしてもあまり信じてもらえなかったようで、翌年になるとまた寒いでしょうとよく聞かれました。
こんな経緯で冬のバンクーバーに滞在していた時に、カナダ在住２０年以上になる日本人の友人が意外な話を聞かせてくれました。彼女によると、最近久しぶりに日本でお正月を過ごしたそうなのですが、その寒さに閉口してしまったそうです。日本の冬は北風が強く、外を歩いていると体が冷え切り、家に戻ると、家全体に暖房がきいておらず、玄関やトイレの寒さはカナダの家では経験したことのないほどの寒さだったそうです。
この話を聞いて、私は彼女の驚きがよくわかりました。冬のバンクーバーで生活をしていると、それほど寒い思いはしないですみます。どこへ行くにも、車で外出し、家に戻るとセントラルヒィーティングで家全体が暖かいのです。このような暖房設備は持ち家だけではなく、賃貸住宅でも同様です。
彼女の話を聞いた直後にカナダ人の住宅に招かれた時に、今度は私がびっくりしました。真冬だというのに半袖、半ズボン姿で迎えてくれたのです。家の内は暖房がよく効いていて、そのような薄着でも大丈夫なのですが、真冬に半ズボンをはくほど暖房をする必要があるのでしょうか。私は口には出しませんでしたが、「冬に半ズボンはないでしょう！少しは地球の資源のことを考えたら」と思いました。

１年のうち２、３ヶ月をアメリカで生活をするようになって、何人かの親しい友人ができました。アメリカ人はほとんどの人がフレンドリーで社交好き、気軽に家に招いてくれます。
こうした際にアメリカ人のカップルを観察していると実に、興味深いのです。
まず、我国と最も違うのは「夫の気遣い」です。新婚カップルならともかく、もう銀婚式を迎えたようなカップルでも、夫はとても優しく妻に接します。我国の一部の夫のように人前で妻に対して「最近太ったね」とか「ずいぶん年とったね」とか決して言いません。それより「You are pretty」などと、平気で口にします。我々日本人から見るとよく照れもしないで、自分の妻をほめられるものかと思ってしまいます。
もちろん家事に対する協力は、我国とは雲泥の差です。食事の仕度、後片付け、清掃などほとんどすべての家事を手伝います。また、子育ても、とても協力的です。
少し前にシアトルのshopping センターで印象的な光景を目にしました。若い男性が赤ちゃんを自分の胸の前にくくりつけ（アメリカではおんぶはしないので、だっこの形で胸の前にひもで縛る）両手に大きな荷物を持って、私の前方を歩いているのです。そして良く見ると、そのすぐ前を妻とおぼしき女性がハンドバックだけを持ち悠々と歩いています。
皆さん、若い男性が赤ちゃんを胸に縛りつけ、両手に荷物を持っている姿を想像して見て下さい。何ともユーモラスで少し哀れな感じがすると思いませんか？
日本人である私から見ると「何でそこまでするの？」と思い、彼の妻がせめて荷物のひとつでも持ったらと思ってしまいます。ただ当の本人達は別に何とも感じないらしく、堂々と歩いているのです。
私は、彼らに追いつき追い越しながら心の中で「ああアメリカの夫は大変だなあ」と心から同情した次第です。